Crucero gastronómico por el Caribe

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El mes pasado, mi marido Álvaro, mi hija Isabel y yo nos embarcamos en un crucero por el mar Caribe. Era la primera vez para Isa, de apenas diez meses, y el segundo crucero para sus padres. La amable invitación de Carnival nos sedujo desde la bandeja de entrada del correo electrónico con el más evocador y atractivo de los itinerarios. Ocho días en el mar, cuatro puertos: Gran Turca, La Romana, Curaçao y Aruba. Y aquí está el truco: era un
gastronómico
con otros creadores de contenidos gastronómicos para compartir la oferta culinaria más deliciosa de las Antillas. Naturalmente, aceptamos la invitación y estábamos impacientes por embarcar.

Volamos de San Diego a Miami y nos dirigimos a PortMiami, el puerto de cruceros más activo del mundo. Cuando llegamos a la terminal, nos sorprendió el enorme tamaño del barco, con sus quince plantas elevándose hacia el cielo de Florida, coronadas con coloridos toboganes acuáticos, una pista de obstáculos y una cancha de baloncesto. Mientras embarcábamos, sostuve a la pequeña Isabelita en mis brazos, y ella no podía inclinar la cabeza hacia atrás lo suficiente, agaspada, para captar la majestuosa dimensión del barco. El elegante barco que iba a ser nuestro hogar durante una semana era el Carnival Horizoncon apenas seis meses de vida y repleto de elegantes espacios, modernas instalaciones y un sinfín de comodidades para garantizar que cada minuto de nuestro viaje estuviera lleno de pura diversión y relajación sin paliativos. Nuestro camarote daba a estribor y contaba con un pequeño balcón desde el que contemplar cómo el suave mar Caribe se extendía en el horizonte. Cuando salimos del puerto, la pequeña Isa estaba encantada con las nuevas vistas, aunque no sabía muy bien lo que estaba pasando. Pero había risas y música en el aire, y el sol brillaba en la cubierta del Lido mientras este resplandeciente coloso empezaba a alejarse del horizonte de Miami. Un espectáculo impresionante para una personita a la que acababan de salirle sus primeros dientes. Estaba extasiada, pataleando en brazos de sus padres y sonriendo y saludando a todos los viajeros que se cruzaban en su camino. No sabíamos que Isa estaba a punto de convertirse en una de las fuentes de alegría más insospechadas del crucero… pero de eso hablaremos más adelante.

Esa noche nos reunimos con el resto de foodies que, como nosotros, habían tenido la suerte de ser invitados a Horizon. Ni que decir tiene que nos reuníamos en torno a la cena y que, antes de zambullirnos en cada comida, se observaban religiosamente breves sesiones fotográficas de los alimentos. Pronto la charla sobre comida gobernó la mesa; anécdotas, historias, consejos, recomendaciones y críticas en directo de las comidas se compartieron entre los comensales. Droolius habló de tecnología con mi marido, intercambiando objetivos y comparando las pequeñas luces LED que complementaban su arsenal de fotógrafo foodie. Fue estupendo sentarse a la mesa con tanta gente tan apasionada por las mismas cosas. La comida de esa primera noche no decepcionó, pero en retrospectiva parece casi prosaica con lo que estaba por venir.

Durante los días siguientes, disfrutamos de la mejor gastronomía de Horizonte. El primer día en el mar, mi marido descubrió lo que parecía ser uno de los secretos mejor guardados del barco. Lejos del ajetreo de la cubierta Lido (donde se concentra la mayor parte de la comida del barco), en la 5ª planta estaba el restaurante Guy Fieri’s Pig and Anchor Bar-B-Que Smokehouse. Qué delicia disfrutar de los sabores ahumados de la barbacoa sureña a fuego lento con el sonido de las olas acariciando el casco del barco bajo sus pies. Isabelita disfrutó especialmente del jugoso pollo a la azul, lo suficientemente suave para sus recién adquiridos dientes, mientras que Álvaro y yo nos decantamos por la tierna falda de ternera cocinada a fuego lento. Como era de esperar, esta joya de lugar fue ganando adeptos a medida que avanzaba el crucero y se corría la voz. Y sí, el ahumadero era estupendo, pero difícilmente indiscutible en el título de «mejor carne del Horizonte».

Entre en Fahrenheit 555 Steakhouse, con todos sus gloriosos cortes madurados en seco, sus ocho tipos diferentes de sal, sus gradaciones de cocción en francés… Como persona no tan versada en carnes rojas, ¡era difícil seguirle el ritmo! Y así resultó ser una experiencia de aprendizaje muy fructífera. Fui por el New York Strip Steak, «
demi-anglais, por favor
«, mientras que mi marido optó por un 18-oz ribeye, «
saignant
«(que, según me enteré, se traduce literalmente como «sangrado»). Todo ello maridado con un buen Cabernet, y culminado con un postre/espectáculo llamado «el arte de la mesa», en el que un inspirado cocinero utilizó mermeladas y siropes para crear una especie de Kandinsky comestible, adornado con diversos dulces y esferas de chocolate blanco que abrió para revelar otros dulces cubiertos de helado. Todo ello inmerso en la música de jazz en directo del piano bar adyacente. ¡¿Hay alguna forma de agasajar aún más los sentidos?! El precio de la cena especial en Fahrenheit 555 Steakhouse es de 38 $ por persona.

Otro de mis lugares favoritos del Horizonte fue Jiji, un restaurante asiático con sabores exóticos únicos. Probamos los fideos salteados Hakka, los suaves bollos al vapor, el pollo Kung Pao, la ternera a la pimienta, los pot stickers jiaozi y la panceta de cerdo a fuego lento (este último fue el plato favorito de mi marido en todo el crucero). Nuestros estómagos se llenaron de alegría, y los platos siguieron llegando. De postre, ¿qué tal una creme brulee de rica textura con toques de jengibre?

Frente a Jiji estaba La Cucina del Capitano, un elegante restaurante italiano decorado con fotografías históricas de la Carnival Corporation. Como hemos sabido, Italia alberga una de las mayores academias navales del mundo, por lo que el Carnaval ha sido agraciado con numerosos capitanes italianos a lo largo de las décadas. La cena en la Cucina del Capitano fue elegante y rebosante de esos ingredientes y sabores italianos que tanto nos gustan. Sentados alrededor de la mesa de cuadros rojos y blancos, los comensales se pasaban los platos entre raciones y fotos. Pasta artesanal, queso burrata casero, calamares fritos, albóndigas de la abuela, carpaccio de salmón… Me sorprendió lo mucho que comimos y lo refinados y suaves que nos parecieron todos los platos, algo poco habitual en la comida italiana. Tanto Jiji como La Cucina del Capitano ofrecen platos especiales por 15 $.

Por último, pero no por ello menos importante, estaba la experiencia de la Mesa del Chef, en la que asistimos a una fantástica exhibición de talento culinario desenfrenado en el corazón mismo de las cocinas del Horizon. Supimos que estábamos ante algo especial cuando nos sirvieron una sopa en un plato levitante. Sí, has leído bien. El chef cogió el cuenco con las manos y descendió lentamente sobre una bandeja de madera cargada magnéticamente. Retiró las manos para dejar el cuenco flotando en el aire. Lo que siguió fue un desfile de expresiones gastronómicas minimalistas en las que los alimentos se destilaban hasta su esencia y se mostraban en presentaciones exquisitamente equilibradas.

Algunos platos del menú sonaban tan deliciosos como misteriosamente imposibles. ¿Carbón comestible? Compruébalo. ¿Nieve con bacon? ¿Por qué no? ¿Golosinas de berenjena? No estoy seguro de qué es, ¡pero adelante! Esfera de bisque de langosta, vaso y espuma de kimchi, bizcocho de aceitunas con sésamo… era como si el chef hubiera tirado varios dados etiquetados con términos alimentarios y se hubiera comprometido de todo corazón con el resultado, por extrañas que parecieran las combinaciones. La pequeña Isabelita nos acompañó como jefa de mesa en su trona, mordisqueando versiones más aptas para bebés del sofisticadísimo menú. El chef la quería tanto que le regaló un gorro de cocinero al final de la noche. Fue una noche memorable para todos.

La semana que pasé en el mar a bordo del Horizon fue probablemente la semana en la que mejor he comido en toda mi vida. Todas y cada una de las comidas eran una delicia. Los brunchs de los días de mar eran una auténtica delicia al despertar, con ese delicioso salmón a la parrilla y «las tostadas francesas más divertidas» (para el topping, elijo Fruit Loops, por favor). Y qué decir de la experiencia del desayuno Dr. Seuss, en el que degusté auténticos «huevos verdes con jamón» mientras una Isabelita regocijada conocía a algunos de los personajes más queridos del Dr. Seuss. Para más placeres culpables, había una pizza estupenda disponible las 24 horas del día, -y podías pedir que te la entregaran directamente en el jacuzzi, si así lo deseabas-, y una colorida estación de postres en el bufé principal de la cubierta Lido. Si eso no fuera suficiente para satisfacer su paladar goloso, quizá le hubiera apetecido la pintoresca tienda de dulces perfectamente bautizada como «Cherry on top».

El viaje fue sencillamente espléndido, ¡y esta entrada se centra simplemente en la comida del Horizonte! Los puertos fueron igualmente agradables, sobre todo vistos a través de los ojos de nuestro bebé. Se maravilló con las iguanas de Aruba, disfrutó con gran paz de las aguas turquesas de La Romana y saludó a innumerables lugareños en la colorida ciudad de Willemstad (Curaçao). En el Horizonte, Isabelita robó los corazones de todos con interminables sonrisas y olas que parecían desear a todos a bordo la más feliz de las estancias. Isa tuvo una especie de despertar social en el mar, hasta el punto de que si un compañero de viaje le daba la espalda en el ascensor, ella le tocaba traviesamente el hombro para llamar su atención, y luego le lanzaba uno de sus carismáticos saludos (si eras de los afortunados, ¡incluso te soplaba un beso!) En el corto espacio de una semana, Isabelita entabló una entrañable amistad con algunas de las azafatas. Precious, de Filipinas, y Seleni, de Perú, se encariñaron especialmente con ella, y el sentimiento fue mutuo. Extrañamente, al principio pensamos que un bebé no podría sacar mucho provecho de un crucero, donde la mayoría de las atracciones son para, bueno, humanos de la clase más desarrollada. Pero nos equivocamos cuando vimos cómo Isabelita se regocijaba en todas sus interacciones, creciendo más segura y comunicativa con cada pequeño saludo. Esperemos que en esa cabecita suya comprenda de algún modo lo grande que es el mundo y el placer enriquecedor que supone explorarlo. Joder, aunque no hubiera buena comida en el crucero, pero Isabelita consiguiera esa comida para llevar, ¡el viaje mereció la pena!

Muchas gracias a Carnival y gracias a todos nuestros amigos gastrónomos que han hecho que este viaje sea inolvidable. A continuación enlazo sus sitios web.